Als Kayden Kross im Alter von 18 Jahren als exotische Tänzerin in einem Club in ihrer Heimatstadt Sacramento namens Risky Business (heute ein Deja Vu) auftrat, hatte sie ihre konservative christliche Erziehung bereits abgestreift. Es begann als ein einmaliger Gig, während sie das College beendete, denn - rebellischer Teenager-Brainiac, der sie war - Kross hatte Kurse belegt, seit sie 16 war. Philosophiekurse waren ihre Lieblingsfächer, und ihre elegante Logik bot die Möglichkeit, die unerträgliche Indoktrination der Privatschule, die sie in ihrer Jugend ertragen musste, zu demontieren.

Als wir uns in ihrem Esszimmer darüber unterhielten, was Kross zur Erwachsenenunterhaltung geführt hatte, lächelte sie strahlend und sonnenblond und holte sich ihren Koffeinschub aus einem Becher mit der Aufschrift: "Aber zuerst, Kafka." Eine Illustration aus Kaffeebohnen und einem einzelnen braunen Käfer war eine Hommage an "Die Verwandlung", eine der berühmtesten Kurzgeschichten des deutsch-jüdischen tschechischen Schriftstellers Franz Kafka, in der ein Mann eines Tages aufwacht und feststellt, dass er sich ohne Grund in ein großes Insekt verwandelt hat.

Sein surreales Schreiben, das häufig Themen der Entfremdung und Absurdität aufgreift, indem es die Protagonisten in ungewöhnliche Situationen bringt oder sie gegen unterdrückende gesellschaftliche Kräfte antreten lässt, führte zu dem Begriff "kafkaesk" als Mittel zur Beschreibung solcher Szenarien. Es machte Sinn, dass Kross sich zu ihm hingezogen fühlte, denn sie selbst hatte sich als Kind isoliert gefühlt, unter dem Druck einer drakonischen religiösen Erziehung.

Vielleicht werden wir in den kommenden Jahren, in denen sich die Frontfrau der Vixen Media Group ebenso profiliert wie die von ihr ins Leben gerufene Website Deeper.com, die selbst wie ein Phönix aus der verwandelten Asche ihres spirituellen Vorgängers TrenchcoatX auferstanden ist, Filme als "krossesk" bezeichnen, die tiefgreifende kreative Risiken eingehen, sich auf literarische Referenzen berufen und die Darsteller dazu ermutigen, alle ihre surrealen Wünsche zu erforschen.

Und doch war Kross, bei aller düster-strahlenden Verbrennung ihrer Filme, während des Interviews das Bild des Vorstadthimmels; ein liebenswerter Welpe hechelte auf ihrem Schoß, Tageslicht durchflutete die geschmackvoll eingerichteten Räume ihres geräumigen Hauses und schallendes Gelächter kam von spielenden Kindern im Hinterhof. Sie wohnte in einer der idyllischen Residenzen, die eine geschlossene Ranch-Gemeinschaft bilden, in der das Wiehern sanfter Pferde, das Gackern ungestümer Hühner und das Rumpeln von Pickups zu hören ist.

Sie entschuldigte sich für die Hähne und Hühner, die herumstolzierten. Sie hatten sich offenbar aus ihren Gehegen befreit, so freiheitsliebend wie Kross selbst einst war. Während sie sprach, zeichneten sich leuchtende Wellen auf ihren wohlgeformten Wangenknochen ab, die vom Pool draußen reflektiert wurden, wo eine herrliche, in Stein gehauene Rutsche sommerlichen Spaß versprach.

Ironischerweise hatte Kross genau das familienfreundliche Paradies erreicht, zu dem all die fingerwedelnden Prediger aus ihrer Kindheit ihre Gemeinde eifrig hingeschleppt hatten. Hier saß sie entspannt in ihrer Yogahose, während wir darüber sprachen, wie sie zu den Pfadfinderinnen-ähnlichen "Missionettes" gehörte, lange bevor sie eine ganz andere Art von Missionarin filmte.

"Ich habe mich immer sehr schuldig gefühlt, denn von klein auf passte mir die ganze Sache mit Gott überhaupt nicht", sagte Kross. "Ich hasste die Kirche. Ich hasste alles davon. Es war wie eine Strafe für etwas, von dem man weiß, dass es keine Strafe sein sollte, diese sehr masochistische Knechtschaft. Es fühlte sich für mich einfach immer wie eine sehr ekelhafte Sache an. Selbst in jungen Jahren erinnere ich mich daran, dass ich diese Dinge miterlebt habe - und es fühlte sich ekelhaft an. Mir fällt kein besseres Wort dafür ein. Es fühlte sich schmutzig an."

Wenn diese Eiferer damals nur wüssten, dass sie eines Tages ein preisgekrönter Erotikstar und Regisseur werden würde, mit einer echten Abendmahls-Orgie als Karrierehöhepunkt ("After Dark: Part 5", für die Neugierigen).

"Es war immer ein Gefühl, das ich nicht artikulieren konnte, kombiniert mit diesem tiefen Schuldgefühl - weil einem gesagt wird, dass diese Gefühle ein direktes Ticket in die Hölle sind", erzählte sie. "Und natürlich unterstützte jeder in meinem Leben um mich herum diese Botschaft, also gab es niemanden, mit dem ich darüber reden konnte. Ich hörte die Gleichnisse, die Geschichten, und es ist so eine schreckliche Sache, die ein Mensch durchmachen muss. Aber dann wird es hochgehalten als 'schaut, wie erhaben und moralisch rein dieses Ergebnis ist'. Und es ist wie, 'nein, das ist schrecklich!'"

Glücklicherweise wurden die dogmatischen Lektionen durch eine eher säkulare Erziehung ersetzt, als sie begann, eine öffentliche Schule zu besuchen. Und schon bald war sie auf dem besten Weg, sich in den heißgeliebten ketzerischen Philosophiekursen am örtlichen Junior College zu sonnen.

"Tatsächlich war Philosophie eines meiner ersten 'Hauptfächer'", sinniert Kross. "Ich habe diese Kurse wirklich geliebt, weil sie mir die Worte gaben, um zu artikulieren, was ich fühlte. Von dort aus war es sehr einfach, den Sprung zu schaffen: 'OK, jetzt bin ich hier wirklich ein Atheist.' Ich denke, man sollte wirklich die Kontrolle über sein eigenes Schicksal übernehmen und selbstbestimmte Entscheidungen treffen. Also, um es kurz zu machen, zu der Zeit, als ich tanzte, war ich ziemlich sicher, wie ich über die Dinge dachte. Ich konnte es ziemlich vernünftig begründen."

Im Jahr 2005, im Alter von 20 Jahren, lernte Kross John Stevens von Matrix Models kennen, der den Stripclub betrat und sie fragte, ob sie im Penthouse mitmachen wolle. Als sie erwog, den Sprung zu wagen, machte sich Kross weniger Gedanken über die Moral des Tuns als über die Tatsache, dass es eine weitaus öffentlichere Form der Sexarbeit sein würde. "Tanzen ist privat in dem Sinne, dass es aufhört, wenn ich aufhöre", sagte sie. "Und ich war zu diesem Zeitpunkt im letzten Semester des Colleges." Nichtsdestotrotz ließ sie sich darauf ein und modelte sowohl für die berühmte Marke als auch für Hustler, die bald darauf mit einem Boy/Girl-Vertrag auf sie zukamen. Das, so erinnert sie sich, war "ein viel größerer Schritt, als ich darauf vorbereitet war".

Zunächst beschloss sie, es zu probieren. Als sie das Set für ihre erste Hustler-Szene mit Jean Val Jean und einem anderen Vertragsmädchen betrat, war das im Studio von Laurent Sky (der später ein bemerkenswerter Regisseur für die Vixen Media Group werden sollte). Kross fühlte sich zu dieser Zeit von ihren eigenen Ängsten überwältigt und stieg schließlich aus dem Hustler-Dreh aus.

"Ich hatte Angst", erinnert sie sich. "Ich dachte: 'Was, wenn ich es falsch mache?' Jean Val Jean und dieses Mädchen, sie schneiden im Grunde in der Mitte einer Szene - und sie kommen heraus, und sie sind wie Schwitzen und Schnaufen. Und da war dieser ganze Lärm im Hintergrund. Und da war dieses Neonlicht, das herunterkam. Und es war einfach so viel. Ich weiß noch, wie ich das sah und dachte: "Scheiße, das mache ich nicht - nein. Und ich bin einfach vom Set weggelaufen."

Im Nachhinein betrachtet, sei diese Erfahrung nicht selten, erklärt sie. "Jetzt, wo ich Regisseurin bin, ist es üblich, dass Leute das tun, wenn ihre erste Szene ansteht, es gibt eine 50-prozentige Abbrecherquote. Man mag die Idee, und dann wird man mit der Realität konfrontiert. Du sagst: 'Danke, aber nein danke.'"

Hustler gab Kross jedoch nicht auf. Sie luden sie ein, bei einer Branchenmesse in Las Vegas für sie zu unterschreiben und versprachen: "Sie werden es anders sehen."

"Und ich glaube nicht, dass sie dachten, ich würde es so sehen, wie ich es sah, aber es ist wahr: Ich sah es anders", erinnert sie sich. "Und was ich sah, war eine riesige Chance. Denn ich beobachtete, was erfolgreich war, und es war eine sehr niedrige Messlatte. Ich erinnere mich, wie ich durch diese Convention ging, und die größten Dinge, die passierten, waren schäbig gemacht. Es war wirklich schäbig. Und ich erinnere mich daran, dass ich dachte: "Also, wenn es das ist, was ich tun werde, dann ist es eine langfristige Sache. Es lohnt sich nicht, es für sechs Monate oder ein Jahr oder sogar vier Jahre zu machen - weil es dich immer begleitet. Du trägst diesen scharlachroten Buchstaben für immer mit dir herum. Aber wenn das der Ort ist, für den ich mich entscheide, wird es immer Geld geben. Es gibt mehr Möglichkeiten, als ein einzelner Mensch nutzen kann. Es wird immer Ressourcen geben."

SERIENVERTRAGSSTAR

Mit ihrem wiedergewonnenen Optimismus unterschrieb Kross später im Jahr bei Vivid, da sie deren visuellen Stil bevorzugte. Sie wollte sichergehen, dass die Akteure der Branche sie ernst nahmen, und erklärte jedem, der in Hörweite war, enthusiastisch, dass sie im Spiel bleiben wollte.

"Ich erinnere mich, dass es lustig war, dass ich jedem sagte: 'Ich bin hier'", erinnerte sie sich. "Ich bin hier, um zu bleiben.' Und ich sagte das dem Gründer von Vivid, Steve Hirsch, ich sagte das ihrem Produktionsleiter Shailar und ich sagte das dieser Person und jener Person und jedem, dem ich begegnete. Ich sagte: 'Gebt mir alles, ich bin hier, um zu sagen. Baut mir eine Marke.' Keiner glaubte mir."

Fast ein ganzes Jahr nach diesem ersten Ausstieg stand Kross endlich am Set für ihre allererste Boy/Girl-Szene. Und ihr Co-Star war genau der Mann, der eines Tages ihr geliebter, langjähriger romantischer Partner werden sollte: Manuel Ferrara.

"Ich kam zum Set - und ich hatte große Angst", sagte sie. "Ich war sehr besorgt, dass ich den gleichen Ausraster haben würde wie vorher, auch wenn ich mir viel sicherer war, was mein Interesse an der Branche betraf. Es war wie ein Lampenfieber-Ding. Aber er tauchte auf und er war so nett. Jetzt, wo ich ihn so gut kenne, weiß ich, was für einen Mantel er an diesem Tag umgehängt hat. Den charmanten Manuel-Mantel."

Sie war ziemlich verknallt in ihn und beschrieb ihn als "sexy französischen Mann" mit einem "NSYNC-Haarschwung", den er zu der Zeit hatte. Obwohl sie die Szene durchstand und den Sprung wagte, war es nicht ihre beste Leistung.

"Ich war schrecklich. Ich war so ängstlich und steif und nervös. Ich bin ohnehin ein schüchterner, introvertierter Mensch - und jetzt sind da Kameras und Lichter. Manuel blickt jetzt immer zurück und sagt: 'Das war ein schrecklicher Tag.' Aber mein Gott, das war mein erstes Mal! Er liebt es, den Leuten zu erzählen, wie schlecht ich war, haha." Anscheinend war sie so schlecht, dass Ferrara sie auf seine "Nein-Liste" setzte, obwohl sie es damals nicht wusste.

Sie wechselte schließlich zu Adam & Eve, als Vivid von seinem Vertragsstar-Ansatz abrückte. "Sie nahmen mich viel ernster", sagte sie. "Ich dachte mir: 'Ich will etwas machen. I want a name. Ich will eine Marke. Ich bin hier.' Und sie begannen wirklich daran zu arbeiten, mich aufzubauen."

Als sie bei Adam & Eve unterschrieb, sagten sie ihr, dass Ferrara ihr Co-Star in ihrer Debütszene für die Marke sein würde, aber als sie ihn ansprachen, sagte er ihnen "Nein".

Das Studio teilte dies Kross nicht mit, so dass sie immer noch keine Ahnung hatte, dass Ferrara sie auf einer "Nein-Liste" hatte, vor allem, da er im Allgemeinen selten für sie drehte. Erst als Kross 2010 bei Digital Playground unterschrieb, nachdem sie zwei Jahre lang für Adam & Eve gedreht hatte, bekam sie endlich die Chance, mit Ferrara zusammen zu sein.

"Ich komme also zu Digital Playground und sie sagten: 'Deine erste Szene muss mit Manuel sein'", sagt sie und lacht. "Für die längste Zeit war er der Typ, der die erste Szene für die Studios gemacht hat, weil er die besten Leistungen hervorgebracht hat. Er konnte eine Szene tragen, wenn du nicht weißt, was du tust. Er kann es gut machen."

Der Regisseur war Robbie D., der sich sehr dafür einsetzte, dass er bei ihr mitspielte und außerdem mit Ferrara befreundet war. Als er es ablehnte, mit Kross zusammenzuspielen, erinnerte sie sich: "Er versteht irgendwie, dass Manuel ein Ego hat. Und so appellierte Robbie an sein Ego. Er sagte Manuel: 'Sie hat um dich gebettelt. Sie hat dich angefordert.' Und Manuel sagt: 'Nun, ich weiß nicht.' Und Robbie sagt: "Nein, Mann, du bist der Einzige, mit dem sie arbeiten wird. Ich hatte keine Ahnung, dass das alles passiert. Und so stimmt Manuel der Szene zu. Was mich betrifft, haben sie uns einfach zusammen gebucht - und das war's."

Sie war zu diesem Zeitpunkt sehr selbstbewusst vor der Kamera, glücklicherweise hatte sie alle ihre Macken herausbekommen, und sie erinnert sich, dass sie am Ende eine "Feuerwerksszene" hatten. Der Film hieß "The Smiths" und von da an war Kross von der "Nein-Liste" runter und sehr wohl auf der "Hölle ja"-Liste. Die beiden hatten fortan eine unbestreitbare Verbindung, auch wenn ihre Beziehungen zu bedeutenden anderen zu der Zeit verhinderten, dass sie etwas Ernsthafteres anstrebten.

Digital Playground, wie auch Adam & Eve, brachten die Karriere des ewig unter Vertrag stehenden Stars auf ein noch höheres Niveau als zuvor. Sie erinnert sich, dass sie ihr eine so große Rolle wie Jesse Jane in ihrem Film "Body Heat" gaben, für den Kross die XBIZ Acting Performance of the Year - Female (wie die Kategorie 2011 hieß) gewann.

"Wir sind alle Feuerwehrmänner und ich hielt Manuel eine Flamme hin", sagte sie. "Er explodierte. Ich erinnere mich, dass sie diese Szene aus 'Hurt Locker' genommen haben, wo er explodiert ist. Und dann hatten wir natürlich alle eine Orgie."

Im wirklichen Leben waren die beiden sehr füreinander entflammt, und schon bald fanden sie sich als Single wieder. Während sie ein Projekt für Digital Playground in Frankreich promotete, erinnert sie sich, wie Ferrara ihr eine Direktnachricht auf Social Media schickte und fragte: "Wo bist du gerade?" Sie erzählte ihm, dass sie in Frankreich sei, und er wollte wissen, wann sie wieder in L.A. landen würde, und fragte, ob sie vorbeikommen wolle, wenn sie es täte.

"Kaum war ich am Flughafen in ein Taxi gestiegen, bin ich einfach zu seinem Haus gefahren und irgendwie nicht mehr weggekommen", erinnert sie sich. "Und so ist das passiert. Ich glaube, wir wussten beide irgendwie, dass wenn etwas passiert ist, es das war. Und er hat mir das sogar ein paar Mal vorher mit vielen Worten gesagt. Es konnte nicht einfach zwanglos sein; es würde nicht einfach zwanglos sein."

Kross blieb bei Digital Playground, bis ihre aufkeimende Beziehung mit Ferrara einen Punkt erreichte, an dem sie etwas aufgeben musste, etwa 2013. Während sie eine Zeit lang nur als Girl/Girl mit ihnen arbeitete, erinnerte sie sich: "Ich kam an einen Punkt, an dem sie mir einen sehr überhöhten Preis für Girl/Girl zahlten, es machte für sie keinen Sinn mehr."

Sie fühlte sich auch emotional so sehr in ihn verwickelt, dass selbst Girl/Girl sich als schwierig erwies, da ihr Wunsch, mit anderen zusammen zu sein, einen Tiefpunkt erreichte.

"Das war mir vor Manuel noch nie passiert, dass ich einfach kein sexuelles Interesse an anderen Menschen hatte", sagte sie. "Ich erinnere mich, dass mich das aus der Bahn geworfen hat, weil ich es immer sehr genossen hatte, zu performen. Es wurde nie alt für mich. Ich weiß, dass Leute ausgebrannt sind; ich war nie ausgebrannt vom Auftreten. Bis zum heutigen Tag bin ich nie ausgebrannt vom Auftreten. Ich habe eine sehr rosige Erinnerung an all das. Aber ja, während dieser Zeit habe ich einfach das Interesse verloren. Ich fing an, mich am Set aufzuführen und mich über jeden zu beschweren, mit dem sie mich buchen wollten."

Es gab auch Veränderungen, als Digital Playground von MindGeek aufgekauft wurde. Alle fünf Vertragsmädchen, die am Tag des Verkaufs dort waren, waren innerhalb eines Jahres weg. Kross reflektiert: "Es war eine Menge Veränderung. Es war eine Art Boutique-Studio, und dann war es das nicht mehr. Jeder hatte seine eigenen Gründe, zu gehen. Aber das war in erster Linie meiner."

Ferrara und sie kamen an einen Punkt, an dem sie beschlossen, ihr Glück mit der Chemie nicht zu erzwingen, und so hörte sie auf, aufzutreten. "Ich habe seit, ich schätze, Ende 2012 keinen anderen Penis mehr angefasst", sagte Kross. "Sehr seltsam. Ich denke manchmal darüber nach. Aber ja, das war einfach so, wie es war."

Und bei dem Erfolg, den Ferrara hatte, gab es für Kross keinen großen finanziellen Druck zu arbeiten. Sie konzentrierte sich darauf, ihm mit dem Backend seines Geschäfts zu helfen. "Er weiß, dass ich so empfinde; ich kann das inoffiziell sagen: Er ist unglaublich desorganisiert", erklärte sie und lächelte verschmitzt. "Er ist schmerzhaft unorganisiert. Als ich also all diese Dinge im Hintergrund erledigte, hatten wir eine wirklich schöne Sache am Laufen."

Kross hat auch viel geschrieben, Kolumnen für Seiten wie Salon und Nylon, während einer Periode ihrer Karriere, die sie als unauffällig beschreibt. Dann, eines Tages, kam Ferrara nach Hause und bat sie, bei seinem nächsten Film für Evil Angel Regie zu führen, bei dem er unter Vertrag war.

Dieser Film, "Misha Cross Wide Open", wurde ein preisgekrönter Hit, der die Bestsellerlisten von Adult Empire anführte. Er kam so gut an, dass Kross sagte: "Es hat etwas in mir ausgelöst." Ihr Lieblingsteil an der Regie des Films war das Schreiben des Drehbuchs und zu sehen, wie ihre Vision zum Leben erweckt wurde. "Das ist wirklich etwas Besonderes. Das ist wirklich cool. Und ich bin begeistert davon."

Zu dieser Zeit unterhielt sie sich mit einer anderen Darstellerin, Stoya, die Digital Playground ebenfalls aus eigenen Gründen während des Eigentümerwechsels verlassen hatte. Sie diskutierten aufgeregt darüber, was mit dem Filmemachen für Erwachsene möglich war und glaubten, dass es einen Raum für einzigartige Inhalte gab, in die eine Menge Gedanken gesteckt wurden, jenseits der typischen Gonzo-Kost.

"Wir wussten definitiv beide, dass wir nicht aus dem Erotikbereich raus wollten, aber wir wollten auch nicht mit den Firmen, die es gab, in diesem Bereich sein", reflektierte sie. "Es gab nur eine Art von Verständnis, dass wir immer noch involviert sein wollen, wenn es ein Studio gibt, wie wir es uns vorstellen - ein gut geführtes Studio. Ich möchte nicht das Wort 'ethisch' gut geführt verwenden, da ich dieses Wort nicht mag. Aber wir waren nicht die am besten Organisierten. Wir waren "clusterfucks", auch wenn wir diese Idee hatten, wie Inhalte gemacht werden sollten."

Diese wehmütigen Gespräche führten zur Gründung von TrenchcoatX, einem Lieblingsprojekt, das Kross' Fähigkeiten als Regisseurin und ihre Vorstellungskraft so stark zur Geltung brachte, dass sich ihr Leben für immer verändern sollte.

UNANTASTBARER DRECK

Kross erinnert sich gerne an den Tag, an dem Stoya mit ihr im Büro in ihrem Haus saß und Ideen spuckte. Sie diskutierten über die alten Trenchcoats, die die Leute in den münzbetriebenen Kinos für Erwachsene trugen, und suchten auf GoDaddy nach einem idealen Domainnamen.

"Ich weiß nicht einmal mehr, wer den Namen vorgeschlagen hat", sagte sie. "Einer hat einen vorgeschlagen, und der andere hat gesagt: 'Ja' oder 'Nein'. Und er würde verfügbar sein oder nicht, aber wir liebten ihn. Und es war sehr elektrisch: TrenchcoatX. Ja! Natürlich war er verfügbar, weil er einzigartig war. Und so kauften wir sie für etwa 12,99 Dollar - für was auch immer man eine Domain kauft. Wir hatten keinen großen Plan; wir hatten nur eine Vorstellung davon, wie wir es haben wollten."

Die Seite startete offiziell im Jahr 2015 mit Inhalten, die Stoya und Kross bereits selbst erstellt hatten, oder mit Inhalten, die sie von Indie-Kreativen aus der ganzen Welt lizenzierten. "Es war einfach kuratiert", erklärt Kross. "Wir nannten es 'curated smut'. Wir hatten noch nicht unbedingt das Budget, um die Inhalte zu produzieren. Wir hatten keinen wirklichen formellen Distributionsplan. Es war einfach eine Art Bastel-Hobby, das immer weiter wuchs."

Doch kreative Differenzen, ganz zu schweigen von den unterschiedlichen Zeitzonen, nachdem Stoya nach New York gezogen war, führten schließlich dazu, dass sich ihre Wege trennten. Stoya erfüllte ihre eigene künstlerische Vision durch eine Website namens ZeroSpaces.com, während Kross nun freie Hand hatte, TrenchcoatX.com nach ihrem Bild und ihrem Geschmack zu gestalten.

"Wenn man sich Zero Spaces ansieht und was aus TrenchcoatX geworden ist, sind sie nicht dasselbe", so Kross. "Ihre ist viel mehr Nische und spezifisch für diese Art von gemeinsamen Glaubenssystem. Meins schwamm mehr in der Mitte des Stroms."

Und für die allererste Szene, die vollständig unter dem Dach der Marke produziert wurde, stellte Kross die Vorstellung von Cuckold Empowerment durch "Sacrosanct" auf den Kopf, mit Katrina Jade und ihrem damaligen Partner Nigel Dictator, deren sexuelle Dynamik aus dem wirklichen Leben zu filmischem Leben erweckt wurde, mit einem düster-surrealen Dictator, der mächtig thront, während Jade von Charles Dera und Tommy Gunn ausgepackt und gepflügt wird.

Diese Szene sollte bei den XBIZ Awards in einer Kategorie gewinnen, die vom aufstrebenden Tushy-, Blacked- und Vixen-Maestro Greg Lansky dominiert wurde: Best Sex Scene - Vignette Release. Tatsächlich erregte diese Szene im Jahr 2017 die Aufmerksamkeit meiner Wenigkeit so sehr, dass sie zum ersten von mehreren längeren Interviews mit Kross führte. Bei so viel Fanfare und weiteren Preisgewinnen war Lansky gezwungen, Notiz zu nehmen ... und Kross einzustellen.

An diese schicksalhafte Szene erinnert sie sich gerne zurück: "Und der Rest ist, ich will nicht sagen 'Geschichte'. Aber während dieser Zeit wurde ich von anderen Firmen hier und da für Dinge angeheuert. Zum Beispiel als Regisseurin. Und jedes Mal, wenn ich das Konzept von "Sacrosanct" vorstellte, hieß es: "Nein, nein, nein. Als ich es dann gemacht habe und es am Ende so schön wurde, erinnere ich mich, dass ich fast geweint habe, als ich den Spot das erste Mal gesehen habe. Ich dachte: "Wenn ich das immer machen könnte, würde ich es tun. Und so habe ich einfach weitergemacht."

Einer der Hauptgründe, warum sie mit Lansky zusammenarbeiten wollte, war neben der Aufbesserung des Budgets auch seine brillanten Marketingfähigkeiten.

"Ich war ein Content Creator; ich war nie so ein Werbefachmann", sagte sie. "Aber ich leitete den 'Werbemann' Teil meiner Firma und ich war wirklich schlecht darin. Ich hatte keinen Einblick in die Mitglieder oder was sie wollten oder so. Es war eine wirklich seltsame Zeit für mich. Und als ich mich mit Stoya darüber unterhielt, was mit TrenchcoatX möglich war, hatte Greg Lansky zu dieser Zeit Blacked mit Mike Moz gegründet, der von Anfang an dabei war. Moz war seit 2009 mein bester Freund; er hatte mit mir in meinem Loft gewohnt, so nah waren wir uns. Und Moz war mit Lansky seit den Tagen von 'Reality Kings Greg' zusammen."

Und bevor Moz das erste Produkt auf den Markt brachte, das mit einem Marketing-Blitz, der das Big-Budget-Flair von früher mit aller Macht zurückbrachte, Schockwellen durch das träge Studiobiz schicken sollte, hatte er Kross signalisiert, dass ein großes Projekt bevorstand.

"Er sagte immer wieder: 'Wir machen etwas Großes. Passt auf'", sagte sie. "Er wusste, dass es etwas Großes war, und er war schon lange dabei. Er sagte: 'Pass auf, was wir machen.' Und tatsächlich, sie brachten Blacked heraus - und plötzlich sagten alle: 'Oh mein Gott, Greg Lansky!' Denn bis dahin hatten sich alle in einem Wettlauf mit den Budgets nach unten befunden. Als ich dazukam, waren Budgets noch Budgets. Sie waren zwar etwas knapp bemessen, aber es waren Budgets. Und dann, ich erinnere mich, waren alle wie Weltuntergangsprophezeiungen bei den Studios.

"Sie sagten: 'Ja, wir werden einfach immer weniger ausgeben, weil Piraterie, Piraterie, Piraterie'", fuhr sie fort. "Die Leute kaufen keine Stücke mehr - und all das." Und ich erinnere mich, schon bei Adam & Eve gab es diese große Angst, dass es kein Geld für Produktionen geben würde. Und dann, zwischen dem wirtschaftlichen Abschwung nach dem Immobiliencrash und der Piraterie, hatten sich die Studios eingeengt. Ich hatte gesehen, wie Digital Playground es gemacht hat. Alles war eng; es gab nicht mehr viel Arbeit für alle. Das war, bevor Darsteller auf Seiten wie OnlyFans wirklich Geld verdienen konnten."

Während einige Darstellerinnen zu dieser Zeit Soloseiten hatten, wie auch Kross selbst, wirkte sich der allgemeine Rückgang der Studiogelder auf Produzenten und Stars gleichermaßen aus. Dieser Kostenspar-Zyklus führte dazu, dass die Preise nach unten verhandelt wurden, und insgesamt war die Stimmung nicht gerade enthusiastisch. Mit dem Start von "Blacked", der mit seiner glitzernden Optik, den fein geschneiderten Garderoben und ausgefallenen Sets der sparsamen Logik trotzte, änderte sich alles. Yachtpartys, Hubschrauber, Champagnerflaschen, Vixen-Engel-Zeremonien ... das ganze Drumherum sollte in den nächsten Jahren folgen.

"Dann gab es eine erfolgreiche Schlagzeile nach der anderen", so Kross. "Plötzlich war Blacked überall. Plötzlich gibt es Tushy. Und ich habe Stoya immer wieder gesagt: 'Da steckt Geld drin, wenn wir es richtig machen.' Wir sahen uns Greg Lansky an und dachten: 'Wenn er das kann, gibt es eine Basis, die dafür bezahlen wird.'"

Sie sah, dass durch die Kürzungen der Studios die Qualität der Erotikszenen sank, was den Konsumenten noch weniger Anreiz gab, Geld für Paysites auszugeben, wo es doch so viele frei verfügbare Inhalte in der Tube gab.

"Und das ist der Grund, warum ich mit TrenchcoatX weitergemacht habe, auch nachdem Stoya und ich uns getrennt hatten", sagte sie. "Es gab ein Publikum. Es gab Leute mit Geldbörsen, die diese Geldbörsen für die richtigen Inhalte öffnen würden."

An einem Punkt, wie andere in der Branche, überlegte Kross, ob der viel gehypte Erfolg, der um Lansky und seine kreativen Werke herumschwirrte, echt war oder nur ein Marketingtrick. Andere hatten ihre Zweifel geäußert, entweder aus Neid oder aus der Erfahrung eines altgedienten Veteranen, der alles schon einmal gesehen hat.

Aber als sie mit Moz sprach und fragte: "Ist das echt? Ist das ein legitimer Erfolg, oder puffen Sie nur? Ist es ein "Fake it until you make it", oder ist es richtig?" Sie erinnert sich, dass er ihr sagte: "Du verstehst nicht, wie real das ist. Du verstehst nicht die Zahlen, die wir einfahren. Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel Geld diese Firma im Moment macht."

Und so, angesichts ihrer Geschichte mit Moz, sagte sie, nachdem sie Lanskys Aufmerksamkeit mit ihren Produktionen erregt hatte: "'OK, ich vertraue dir. Wenn es Geld zu verdienen gibt, werde ich es vorantreiben.' Und ich glaube nicht, dass ich weitergemacht hätte, wenn ich Moz nicht dort gehabt hätte. Es gab viele Gerüchte, dass alles nur ein Fake sei, aber einen legitimen Partner zu haben und zu wissen, dass es wirklich ein erfolgreiches Unternehmen ist, hat mich angetrieben. Denn TrenchcoatX hat zumindest in den ersten anderthalb Jahren kein Geld verdient. Ich habe kein Geld verdient. Ich habe jeden Dollar, der reinkam, reinvestiert.

"Ich habe bei TrenchcoatX im Grunde umsonst gearbeitet", fuhr sie fort. "Aber meine Produktionen wurden besser. Es war wie eine Feuertaufe, eine Schule der harten Schläge. Und jedes Mal, wenn ich versagte, war es mein Geldbeutel. Also war ich bei jedem Dreh sehr motiviert, so viel wie möglich mitzunehmen und es beim nächsten anzuwenden. Und es war wirklich schön, denn als Greg Lansky mich dazu brachte, für ihn Regie zu führen, bekam ich die volle Unterstützung des Büros - und ich bekam einen Vorgeschmack darauf, 'OK, wenn du all diese Leute hast, schau dir die Größe der Produktion an, die du jetzt machen kannst.'"

Sie genoss es nun, ein weitaus größeres Maß an künstlerischer Kontrolle auszuüben, weil sie nicht mehr die PA sein musste oder sich um den Kauf von Wasserflaschen, das Aufräumen von verschütteten Getränken und die Buchhaltung kümmern musste.

"Bei meinen TrenchcoatX-Produktionen war die Regie so etwas wie das Letzte, was ich gemacht habe - und wenn ich am Set ankam, war ich so verdammt müde, dass die Darsteller nur noch Rauchwolken bekamen, was die Energie angeht, die ich noch hatte", sagt sie.

Nichtsdestotrotz stellte all der zusätzliche Wind unter ihren Flügeln eine ganz eigene Lernkurve dar, was das Delegieren und den Einsatz ihrer Energie anging.

"Jeden Tag habe ich das Gefühl, ständig in der Filmschule zu sein", erzählte sie. "Und es ist wunderbar, denn selbst jetzt expandieren sie - und ich bin ein Teil davon. Und es ist so interessant zu sehen, wie die Dinge delegiert werden - und je mehr man delegiert, desto größer und größer und größer werden die Produktionen. Ich meine, es ist so lustig, weil es sich anfühlt, als wäre es so schnell passiert. Ich komme am Set an und denke: 'Heilige Scheiße, ich kann nicht glauben, dass ich hier bin. Sieh mal, wo ich vor zwei Jahren war oder vor drei Jahren oder vor vier Jahren.' Damals wusste ich noch nicht einmal, was diese Begriffe sind, wie Kamera und Ausrüstung und welches Objektiv man benutzt. Jetzt sind das alles Akronyme für die Aufnahmen, die ich will. Und ich spreche die gleiche Sprache."

Was Kross wirklich in die erste Liga katapultiert hat, von der Teilzeit-Regisseurin der Vixen Media Group zu einer Kraft, mit der man rechnen muss, war ihr Tushy-Film "Abigail". Der zermürbende 13-tägige Dreh (unerhört im Jahr 2018, als er gedreht wurde, da die meisten Features Glück hatten, drei Tage zu bekommen) produzierte ein so atemberaubendes Abigail Mac-Showcase, dass es die 2019 XBIZ Awards fegte, was Kross zum Feature Director of the Year (vor ihren aufeinanderfolgenden Director of the Year-Gewinnen in 2020 und 2021) und Mac zum Female Performer of the Year-Status katapultierte.

"Greg Lansky wollte etwas, das mit einem massiven Knall herauskommt und glaubte, dass ich es durchziehen könnte ... Ich teilte sein Vertrauen nicht", gestand sie. "Zum Glück hatte er ein besseres Gespür für solche Dinge als ich. Ich schrieb das Drehbuch und wir brachten die Vorproduktion in drei Wochen über die Bühne, und dann erinnere ich mich, wie ich am ersten Drehtag dieses Projekts aufwachte und es sich anfühlte, als hätte ich einen Stein im Magen. Ich hatte solche Angst, dass es mir über den Kopf wächst, und zu der Zeit hatte ich noch nicht viele Projekte gemacht, und definitiv nie etwas Größeres als eine Featurette mit 'Trashy Love Story' (die in zwei Tagen mit einem Budget von etwa 12.000 Dollar gedreht wurde).

"Sie haben mir immer noch nicht gesagt, bei welchem Budget 'Abigail' gelandet ist, und ich hoffe, dass sie es nie tun werden", sagte Kross und kicherte. "Ich war überglücklich mit dem fertigen Produkt ... und tot. Doch Lansky rief mich am Tag nach der Fertigstellung an und sagte, es sei Zeit für Tori Blacks Projekt 'After Dark'. Es wurde ohne ein fertiges Drehbuch gemacht. Es war keine Zeit für irgendetwas, aber ich hatte viel Unterstützung aus dem Büro bei diesen beiden Projekten, und das war der Grund, warum wir es fertig bekamen. Wir nahmen Tori nach dem letzten Drehtag mit und ich schrieb immer noch ihr Voiceover, bis sie in die Tonkabine trat.

"Ich sehe diese beiden Filme immer als Schwesterprojekte an, weil sie alle die gleichen Ressourcen nutzten und aufeinander aufbauten, während ich lernte. Es war definitiv eine Art Feuertaufe", sagt sie.

Rückblickend ist Kross erstaunt, dass Lansky so viel Vertrauen in sie hatte. Es war ein enormes Kompliment, auch wenn es überwältigend war, mit solchen Mammutfilmen Rücken an Rücken zu arbeiten. Als sie fertig waren, erinnerte sie sich daran, wie sie nach Santa Barbara fuhr, sich ein Hotel mietete und dann drei Tage lang einfach nur dasaß und die Wand anstarrte.

"Ich dachte: 'Ich muss weg'", sagte sie. "Und ich setzte mich einfach hin. Ich konnte nichts tun. Ich fühlte mich so müde. Aber ja, es ist dieser seltsame Wirbelwind. Und ich weiß, dass es jetzt schon ein paar Jahre her ist, aber es fühlt sich alles wie ein Wirbelwind an."

"After Dark" gewann in jenem Jahr neben "Abigail" die Auszeichnung "Vignette Release of the Year" und zementierte - ohne den Schatten eines Zweifels - dass Kross angekommen war.

In Wahrheit stand sie aber erst am Anfang. Es war an der Zeit, ... tiefer zu gehen.

IN DIE TIEFE

Was wie ein reibungsloser Ablauf von ihren Siegen im Januar 2019 bis zum Start von Deeper.com im April Monate später erscheinen mag, war tatsächlich das Ergebnis eines harten Kampfes hinter den Kulissen. Moz wollte, trotz seiner langjährigen Freundschaft mit Kross, sicherstellen, dass die nächste Speiche im VMG-Rad eine solide ist. Immerhin ist er ein gewiefter Geschäftsmann.

"Die Gespräche begannen schon sehr früh, als ich anfing, für Greg Regie zu führen", so Kross, "und legten den Grundstein für das, was kommen sollte. Er wollte mich in einem Regievertrag haben und sagte: 'Ich will nicht, dass du TrenchcoatX machst. Arbeite nur für mich.' Und ich sagte ihm: "Ich lasse Trenchcoat X nicht gehen. Und er sagte: "Ich will dich unter unserem Dach haben, und ich will, dass du Trenchcoat X einbringst. Und dann war glücklicherweise eine andere Firma an mir interessiert und wollte mich kaufen, um mich mit TrenchcoatX unter ihr Dach zu bringen."

Sie lehnte es ab, den Namen des Interessenten zu nennen, aber es genügt zu sagen, dass es einen Bieterkrieg auslöste, vor allem angesichts ihres Erfolges Monate zuvor während der Award-Saison. Da Kross hart für TrenchcoatX gearbeitet hatte, wusste sie, dass ein Ausstieg nur dazu führen würde, dass sie weniger Verhandlungsmacht hätte. Und so kamen die Verantwortlichen bei VMG an den Tisch und sprachen darüber, Kross ihre eigene Marke zu geben.

Während dieser Diskussionen dachte sie über die konkurrierende Ästhetik von "Sun-Lit" (ebenfalls eine preisgekrönte Serie) und "Sacrosanct" nach und fragte sich, welche dem Unternehmen am besten dienen würde.

"Es gab all diese Gespräche, und 'Sacrosanct' schwebte einfach an der Spitze", sagte sie. "Und diese Ästhetik, dieses Ideal, war einfach etwas, das sonst niemand machte. Es wurde auf eine sehr interessante Weise gemacht. Ich war gut darin. Und ich erinnere mich, dass Alexandra - sie leitet das gesamte Marketing für alle Marken - am Telefon war und sagte: 'Der Inhalt hat einfach etwas Tieferes an sich. Und in dem Moment, als sie das sagte, sagten alle am Telefon: "Tiefer. Und so ist Deeper entstanden."

Auf dem Weg von der Entstehung von Deeper bis zum ersten großen Film, "Drive", und der letztendlichen Verpflichtung der Mainstream-Crossover-Sensation Maitland Ward für die Marke, musste noch eine weitere große Hürde genommen werden: Kross musste beweisen, dass ihre junge Seite überlebensfähig war. Mit "Abigail" und "After Dark", die unter den etablierten VMG-Marken "Tushy" bzw. "Vixen" produziert worden waren, hatte Kross etwa 25 Leute zur Verfügung, die ihre Vision umsetzen und an die sie verschiedene Aufgaben delegieren konnte. Sie sagte: "Hier ist das Drehbuch, lasst es uns machen", und der Rest lief wie eine gut geölte Maschinerie.

"Bei 'Drive' war es das Gegenteil", verriet sie. "Ich wollte 'Drive' machen, und sie sagten: 'Es ist zu früh. Es ist zu früh. Ihre Marke ist nicht reif genug für einen Spielfilm.' Und ich habe gedrängt und gedrängt, und da Deeper als 'Wenn wir dich wollen, müssen wir das für dich tun' begann, hatte ich - bis vor kurzem - nicht die Unterstützung, die die anderen Marken hatten. Ich hatte nicht die Budgets, ich hatte nicht die Leute, ich hatte nicht das Büro zu meiner Verfügung.

"Es war nur ich; es war immer nur ich", sagte sie. "Und als ich den Spielfilm machen wollte, hieß es: 'Nein.' Und ich schrieb das Drehbuch und sagte: 'Ich will diesen Film machen.' Und sie sagten: 'Nein.' Und ich hatte diese Besetzung im Kopf. Ich habe schon im Februar mit Angela White über dieses Projekt gesprochen. Und schließlich hieß es: "OK, ihr könnt es machen, wenn ihr mit diesem Budget reinkommt. Es liegt ganz an dir. Ob du untergehst oder schwimmst. Es liegt an dir.' Und ich hielt einfach den Atem an und wir stürzten uns hinein. Und ich habe dieses Projekt buchstäblich allein gemacht."

Zuerst sollte sie einen Produzenten bekommen, aber auch das wurde ihr weggenommen, so dass sie schließlich Marc Kramer nach der Hälfte des Projekts zum Produzenten beförderte. Und sie hat das geschickt gemeistert.

Die Person, die ursprünglich für die Rolle des Gegenspielers von White gecastet wurde, funktionierte dann nicht. Kross glaubt heute, dass dies "der glücklichste aller Zufälle war, weil Maitland zufällig genau in diesem Moment auftauchte."

"Sie hatte eine Szene für Blacked gemacht", sagte Kayden. "Niemand wusste etwas über sie - und dann kamen plötzlich ihre Zahlen rein. Und sie waren einfach aus den Charts. Und alle fragten sich: 'Wer zum Teufel ist diese Person? Warum sind diese Zahlen so?' Und es war genau der Tag, an dem mir gesagt wurde, wenn ich die Hauptrolle nicht ersetze, gibt es kein Projekt. Und ich erinnere mich, dass ich einen Anruf bekam - und wieder einmal sagte Moz: "Hey, du musst dir dieses Mädchen ansehen. Und ich sah sie mir an, rief ihren Agenten an - und schickte das Drehbuch weiter."

Wie Kross erzählt, hatte sie Ward nie kommen sehen und spricht noch heute darüber, wie zufällig es war, dass sich die erste Darstellerin in "Drive" als "ein Zugwrack" entpuppte und Maitland genau an dem Tag auf meinem Radar auftauchte, als ich entweder diese Darstellerin ersetzen oder das Projekt auf Eis legen musste."

Ein paar Stunden nach dem ersten Treffen traf Ward Kross in einem Starbucks. "Und sie sagte: 'Ich liebe dieses Drehbuch'", erinnert sich Kross. "'Das wollte ich schon immer machen: ein Drehbuch wie dieses. Sogar im Mainstream-Bereich wollte ich ein solches Drehbuch.' Sie war also voll und ganz an Bord. Sie war zu einem großen Teil der Grund für den Erfolg von 'Drive', zumindest in kommerzieller Hinsicht."

Als Ward das Drehbuch las, konnte Kross sofort sehen, wie sehr sie sich dessen bewusst war, was das Skript anstrebte. Sie betonte, dass Ward "von allen, die bei diesem Projekt an Bord waren, am meisten von den Worten begeistert war, aus denen es bestand ... wir haben uns sofort über unsere gemeinsame Wertschätzung des Schreibens verbunden."

Es ist erwähnenswert, dass Wards schriftstellerische Fähigkeiten bereits mehrmals die Seiten dieses Magazins geziert haben, denn sie ist in der Tat eine Wortschmiedin, ähnlich wie Kross.

"Die Art und Weise, wie sie spielen konnte, erlaubte mir wiederum, immer anspruchsvollere Monologe und dramatische Szenarien zu kreieren, die leicht kitschig werden könnten, wenn sie von einer weniger guten Schauspielerin gespielt würden", so Kross. "Sie war begeistert, nach Jahren als Sitcom-Darstellerin endlich etwas Fleischiges zum Arbeiten zu haben."

Wards schauspielerische Leistung in "Drive" führte dazu, dass sie 2020 zur besten Schauspielerin des XBIZ ernannt wurde, und der Film gewann, wie auch "Abigail" zuvor, weitere Spitzenkategorien. Kross sieht "Drive" als den Dreh- und Angelpunkt.

"Vor 'Drive' und nach 'Drive' sind zwei sehr unterschiedliche Geschichten", bemerkte sie. Deeper war nicht nur laut Zahlen hinter den Kulissen bereits erfolgreicher als erwartet, sondern wurde im Zuge von "Drive" "in diese ganz neue Stratosphäre" gehoben. Jetzt hatte Kross Zugriff auf die volle Unterstützung des Büros, mit mehr Geld und mehr Leuten.

"Wir haben einen fantastischen Film gemacht, alle Beteiligten haben mehr getan, als ich von irgendjemandem hätte erwarten können, um dieses Projekt über die Ziellinie zu bringen", sagte Kross und dankte besonders White dafür, dass er mehr als das getan hat. "Es war erstaunlich zu sehen, wie sich die Leute hinter dieser Geschichte versammelten. Ich glaube nicht, dass es jemals eine Zeit gab, in der ich mich von meiner Branche so getragen gefühlt habe, und ich bin jeder einzelnen Person, die an der Entstehung dieses Projekts beteiligt war, wirklich dankbar. Drive" wurde zu dem Projekt, das Deeper auf eine neue Ebene des finanziellen Erfolgs hievte und es uns ermöglichte, mit einem Projekt in die Preisverleihungssaison zu gehen, das die Aufmerksamkeit der Kritiker verdient. Das ist der Grund, warum "Muse" am Ende viel mehr Unterstützung im Kino bekam als "Drive". Und jetzt bekomme ich im Grunde die gleiche Unterstützung wie jede andere Marke."

Auf die Frage, wie Kross Ward für einen Exklusivvertrag mit Deeper.com gewinnen konnte, führte Kross vor allem darauf zurück, wie gut sie sich persönlich und beruflich verstehen.

"Wir wären auch in jedem anderen Umfeld Freunde gewesen", sagte sie. "Und ich erinnere mich, dass sie eine Szene für jemand anderen gemacht hat. Es war eine Mädchen/Mädchen-Szene. Ich sah Bilder, und sie machten einfach das normale kitschige Porno-Ding mit ihr - und ich wurde wütend. Wie, du ruinierst das Einhorn. Du normalisierst nur und machst diese sehr gewöhnliche Sache aus dieser sehr ungewöhnlichen Person."

Sie telefonierte mit dem Büro und empfahl ihnen dringend, einen Vertrag mit Ward zu unterstützen. "Sie verkauft sich eindeutig," betonte Kross ihnen gegenüber. "Sie hat diesen unglaublichen Look. Wir haben diese Art von kantiger Marke; sie ist eine kantige Passform. Und wieder einmal hieß es: Sinken oder schwimmen. Es war wie, 'OK, verhandeln Sie es. Du bringst es auf deine Firma. You do it.'"

Genau wie bei ihrem großen Glücksspiel, als sie sie mit der Schaffung von Deeper in Zugzwang brachte, und genau wie damals, als sie mit "Drive" bewies, dass sie in der Lage ist, einen Spielfilm-Bestseller zu kreieren, erwies sich Kross mit der Verpflichtung von Ward einmal mehr als vorausschauend und fähig. Tatsächlich verlängerten sie kürzlich ihren Zweijahresvertrag um weitere zwei Jahre.

Nun, Kross charakterisiert ihre Dynamik als "eine wirklich wunderbare, leidenschaftliche und symbiotische Beziehung seither." Sie bemerkte auch: "Wir bringen uns gegenseitig zum Arbeiten und sind begeistert, wenn wir sehen, was der andere macht."

Mit dem zunehmenden Erfolg von "Deeper" stieg Kross von etwa vier Crew-Mitgliedern pro Dreh, als sie noch TrenchcoatX leitete, auf sechs nach dem Start von "Deeper", und jetzt sieht sie regelmäßig mehr als zehn Crew-Mitglieder an einem bestimmten Tag eingesetzt.

Und ungefähr zu der Zeit, als "Drive" bei der 2020er-Show im Januar mehrere XBIZ-Awards gewann (einschließlich eines weiteren Gewinns als Regisseurin des Jahres für Kayden Kross), gab Lansky bekannt, dass er seine Anteile an der Vixen Media Group verkauft, um sich auf neue Geschäftsvorhaben zu konzentrieren. Damit war die Bühne frei für Kross, die nun noch mehr ins Rampenlicht rückte, als weithin sichtbarer Leuchtturm der Kreativität für VMG. Sie ließ auf "Drive" sogar einen weiteren gefeierten Film folgen, "Muse", den Kross und Ward inmitten einer Pandemie durchzogen.

"Wir wussten nicht, ob wir in der Lage sein würden, etwas in dieser Größenordnung sicher zu machen, oder ob wir wieder eingesperrt sein würden, wenn wir zum Dreh kamen", erinnert sich Kross. "Ich hatte eine ganz andere Geschichte im Kopf, die mit den COVID-Sicherheitsprotokollen nicht in Frage kam, und dann fing ich eine andere an, für die ich mich einfach nicht begeistern konnte. Muse" war das Ergebnis dieser Drucksituation, in der ich mich befand, mit nahenden Deadlines und all den Verantwortlichkeiten des Lebens, die mich in verschiedene Richtungen zogen.

"Ich habe allen Figuren eine der Rollen gegeben, die ich gerade zu spielen glaubte (die Mutter, die Tochter, die Ehefrau, die öffentliche Hure) und habe jeder von ihnen die gleiche Frage gestellt, die auch mir gestellt wurde: Kann Pornografie Kunst sein?", äußerte sie. "Jede von ihnen hat eine Beziehung zu einem Mann, die ich hatte, einen Kampf, den ich hatte, und hat sich mit der sehr schlammigen Frage auseinandergesetzt, was wir alle in dieser Industrie auf die vielen Arten machen, die ich hatte. Das 'Muse'-Drehbuch wurde in vier Tagen geschrieben und in zehn gedreht, und ich erinnere mich, wie ich in der letzten Nacht nach Hause fuhr und einfach innehielt, um zu atmen."

Das schnell ausgearbeitete, tief inspirierte Projekt sollte 2021 XBIZ Awards für den Spielfilm des Jahres, die beste Kameraführung, die beste Sexszene und einen weiteren Lorbeer für Ward als beste Schauspielerin gewinnen.

DER TEUFEL STECKT IM DETAIL

Jetzt, mit einer der größten Studiomarken an ihren Fingerspitzen, wurde die größte Herausforderung für Kross ... Locations. Ganz zu schweigen davon, sich selbst höher zu pushen. Und neue Ideen zu finden. Und ihre Ästhetik festzunageln. Aber zuerst, Kafka ... und Drehorte.

"Die meisten Orte, die wir wollen, wollen uns nicht", sagte sie. "Ich hasse es auch, dass der heutige Stil dieser weiße Trockenbau-Minimalismus geworden ist, der völlig ohne Textur ist. Textur ist das Einzige, worauf ich bei Drehorten achte. Ich akzeptiere eine Menge schlechter Dinge, wenn es nur vor der Kamera gut aussieht. Ob es zu heiß oder zu kalt oder zu weit weg oder zu was auch immer war, wird im Endprodukt nicht berücksichtigt. Das Einzige, was sich liest, ist, wie die Textur aussah. So halte ich die Dinge frisch. Ich stelle das weit vor alles andere und tue dann mein Bestes, um Leute einzustellen, die für das Endprodukt da sind."

Trotzdem schafft sie es, es zu realisieren. Dank ihrer lebhaften Vorstellungskraft erwacht selbst ein leeres Lagerhaus in ihren fähigen Händen schnell zum Leben und zaubert lebendige Szenen wie die 2021 XBIZ Best Vignette Sex Scene mit Brooklyn Gray und Small Hands. Mit traumhaften Sequenzen, einer Nebelmaschine, einem schnellen Szenenwechsel vom Inneren der Lagerhalle zum Parkplatz draußen und nicht zuletzt einer geschickten Regie hat Kross mehrere Sexszenen und Schauspielszenen an einem einzigen Tag herausgeholt, wie meine Wenigkeit bei einem Set-Besuch miterleben konnte. Andere Regisseure bräuchten für einen solchen Aufwand oft die doppelte oder dreifache Zeit, aber nicht der Feldmarschall, der Kross ist.

Die Planung ist natürlich die halbe Miete, ebenso wie das Notieren, wenn die Inspiration unerwartet zuschlägt. "Ich komme auf verschiedene Arten zu Szenen", bemerkt Kross. "Manchmal gefällt mir ein Bild, das ich auf einer Plakatwand, in einer Zeitschrift oder in den sozialen Medien sehe oder über das ich einfach zufällig stolpere, während ich in der Welt unterwegs bin. Ich mache ein Foto davon mit meinem Handy und stelle mir dann ein Szenario mit Figuren vor. Ich mag das Aussehen eines bestimmten Requisits, wie z. B. eines alten Drehtelefons, und finde einen Grund, warum es in der Szene vorkommt. Ich beginne viele Projekte mit Zitaten von Autoren, die ich mag, und baue dann etwas, das meine Interpretation davon erfüllt, oder ich nehme ein Element aus einer Kurzgeschichte oder einem Film. Sehr häufig gefällt mir eine bestimmte Kamerabewegung, die Emotionen hervorruft, und dann schreibe ich etwas, das zu dieser Emotion passt.

"Und wenn es etwas gibt, das funkelt, verwende ich es", sagte sie. "Meine Drehbücher enthalten oft die Einstellungen, die mir vorschweben, so dass mein Cutter in der Regel weiß, welche Einstellung ich am liebsten sehen würde, auch wenn es eine große Anzahl von Aufnahmen gibt. Wenn ich Regie führe, rufe ich oft 'das ist der Take', bevor wir schneiden, damit er es im Schnitt hören kann. Wenn es einen sehr soliden Durchgang gibt, wird der Schnitt zu mir geschickt, wo ich Notizen in der Timeline hinterlasse und sie machen einen weiteren Durchgang mit diesen eingearbeitet. Wir machen das so oft, wie es nötig ist, um es richtig hinzubekommen, obwohl wir nach dieser Zeit in einem guten Arbeitsrhythmus sind und ich das Gefühl habe, dass wir jedes Mal schneller ans Ziel kommen."

In der Zeit zwischen dem Notieren einer Idee und dem Senden des Rohmaterials an den Schneideraum hat Kross einen ganz bestimmten visuellen Ansatz perfektioniert, der bei jedem Dreh variieren kann, sich aber letztendlich um einen hohen Kontrast und eine starke Textur dreht, mit einem Schwerpunkt auf Flares und Reflexionen sowie einer Farbpalette, die "nicht zu poppig" ist.

"Tobacco ist eine meiner Lieblingsfarben", erklärt sie. "Muster auf Stoffen lassen mich zusammenzucken. Generell mag ich die saubersten Linien auf der Kleidung, die Dinge, die sich auf der Haut am besten anfühlen (was sich meiner Meinung nach auch vor der Kamera zeigt) und nichts, was den Anschein erweckt, dass der Charakter zu sehr im 'Jetzt' gefangen ist. Ich mag Dinge, die sich zeitlos und nach alter Technik anfühlen und bin allergisch gegen Sprache, die schnell altert. Ich habe einen Ausdruck, den ich für manche Projekte verwende. Ich nenne sie 'low dialogue'."

Jenseits von vorbeiziehenden Plakatwänden und dem rohen Quell der Fantasie greift Kross auch auf eine Reihe von Lieblings-Mainstream-Kinoprojekten zurück, die ihre Sicht auf das Filmemachen geprägt haben, wobei "Tree of Life" und "Natural Born Killers" als die beiden Filme gelten, die ihr am meisten im Gedächtnis geblieben sind.

"Ich denke, wenn man eine Prise 'Basic Instinct' hinzufügt, auf den ich mich ständig beziehe, macht das alles sehr viel Sinn, warum Deeper so aussieht und sich so anfühlt, wie es sich anfühlt", sagte sie, bevor sie literarische Referenzen anführte, die sie ebenfalls in ihre Filme einbaut. In Anlehnung an ihren ersten Ausflug in die Studio-Regie, als sie Ferraras "Misha Cross Wide Open" für Evil Angel übernahm, erklärte sie, dass dieser von Anais Nins "Little Birds" inspiriert wurde.

Was andere Autoren betrifft, deren Werke ihre Filme gefärbt haben, zählte sie auf: "Ich habe auch Absätze von Philip Roth als Inspiration benutzt, Don Delillo, Flannery O'Connor, Mary Gaitskill, Chimamanda Ngozi Adichie, Bukowski, Atwood, Amy Hempbel, Steinbeck, John Gardner, Tom Spanbauer, Toni Morrison, Ocean Vuong, Nabokov, Raymond Carver und Otessah Moshfegh. Kürzlich habe ich einen neuen Autor namens Dantiel W. Moniz entdeckt, dessen Einfluss Sie sicher bald überall in meiner Arbeit sehen werden, und wahrscheinlich wurde das gesamte 'Jahr eins' von Deeper von Maggie Nelson inspiriert."

Die Evolution ist natürlich unaufhörlich, und Kross verfeinert ihren kreativen Prozess mit all dem Härtefeuer und Ambosshämmern eines Schmieds. Aber das Publikum kann sich in diesem Jahr auf einige große Projekte freuen, von denen sie einige noch nicht verraten wollte. Sie hob jedoch "Quarantine" hervor, ein Featurette mit Lilly Bell, Jessie Saint und Ferrara in den Hauptrollen.

"Jessie befindet sich in einer finanziellen Notlage, nachdem der Ausbruch einer globalen Pandemie sie von der Arbeit abschneidet", heißt es im Szenen-Teaser auf Deeper.com für die einstündige Szene. "Verzweifelt nimmt sie ein mysteriöses Angebot eines reichen Mannes an, das von seiner Sekretärin ausgehandelt wird. Eine neue Quarantäne beginnt, und dieses Mal ist das Warten umso härter."

Kross verriet außerdem, dass sie zum Zeitpunkt des Interviews bereits in die Vorproduktion von "Muse 2" eingestiegen ist. "Ich denke, bei der Fortsetzung von 'Muse' geht es darum, mein Spiel zu verbessern", sagte sie. "Wir haben vor kurzem einen engagierten PM eingestellt, was mir erlaubt, das zu erweitern, was ich an einem Tag tun kann." Sie sagte auch, man solle ein Auge auf die kommende Szene "Wallflower" werfen.

Mit einem Blick aus der Vogelperspektive auf die vergangenen 15 Jahre in der Erwachsenenwelt und mit einem scharfen Blick auf die Dreharbeiten riet Kross: "Das letzte, was ich über das Erstellen von Inhalten sagen werde, ist, dass es persönlich sein muss. Spec-Shootings sind leblos, Aufnahmen von einer Checkliste sind leblos. Wenn Ihr Geist sich nicht irgendwo in der gleichen Zone bewegt wie der Geist der Leute, die dafür bezahlen, das zu sehen, was Sie machen, dann werden Sie nie verstehen, wann Sie wirklich etwas erreicht haben. Ich glaube, wir beobachten gerade einen massiven Wandel in der Erwachsenenwelt, und das war den Eintrittspreis so sehr wert."